A principal diferença entre a cadeia alimentar e a rede alimentar é que a cadeia alimentar explica um único caminho do fluxo de energia em um ecossistema, enquanto a rede alimentar explica muitos caminhos do fluxo de energia que estão interconectados dentro de um ecossistema.
Todas as plantas e animais (incluindo os seres humanos) precisam de comida para viver e ter energia para trabalhar. O Sol é a principal fonte de energia para todos os seres vivos. Organismos fotossintéticos, especialmente plantas verdes, podem aproveitar a energia da luz do sol e convertê-la em seu alimento pelo processo de fotossíntese. Portanto, as plantas são os produtores primários. Os alimentos produzidos pelos produtores primários atuam como fontes primárias de alimento para o resto dos organismos vivos que pertencem aos outros níveis de uma cadeia alimentar. Conseqüentemente, os herbívoros comem os produtores primários e, por sua vez, os carnívoros comem os herbívoros. Esta é uma cadeia alimentar simples, mas existem muitas cadeias alimentares, e estas estão interligadas para formar uma cadeia alimentar. Nessa rede complexa, a energia passa de um organismo a outro como uma teia de aranha.
