A principal diferença entre esterilização e desinfecção é que a esterilização é um processo de matar todas as formas de vida microbiana, incluindo os esporos presentes em um objeto, enquanto a desinfecção é um processo de redução ou remoção de microorganismos nocivos dos objetos e superfícies inanimados.
Os microrganismos são onipresentes. Por causarem contaminação, infecção e decomposição, torna-se necessário removê-los ou destruí-los dos materiais ou áreas por meio da descontaminação. Esterilização e desinfecção são dois modos de descontaminação. A desinfecção visa matar os micróbios a um nível que a infecção não transmite, mas não necessariamente mata todos os microrganismos presentes em um objeto inanimado. No entanto, a esterilização é um processo de descontaminação em que todos os microrganismos presentes em um objeto são destruídos e, conseqüentemente, o objeto se torna estéril. Portanto, o processo de esterilização mata os esporos, incluindo endosporos de bactérias também. Em resumo,podemos dizer que a esterilização mata todos os microrganismos presentes em um objeto ou local, enquanto a desinfecção apenas reduz o número de microrganismos nocivos para prevenir a transmissão.
