A principal diferença entre a segunda língua e a língua estrangeira é que, embora a segunda língua e a língua estrangeira sejam línguas diferentes da língua materna do falante, a segunda língua se refere a uma língua que é usada para comunicação pública daquele país, enquanto a língua estrangeira se refere a um linguagem que não é amplamente usada pelo povo daquele país.
Muitas pessoas usam os dois termos segunda língua e língua estrangeira indistintamente, assumindo que não há diferença entre eles. No entanto, há uma diferença distinta entre segunda língua e língua estrangeira, especialmente em pedagogia e sociolinguística.
