A principal diferença entre os cuidados de saúde primários secundários e terciários é que, enquanto os cuidados de saúde primários envolvem principalmente a saúde preventiva, a principal preocupação dos outros dois, os setores de cuidados de saúde secundários e terciários é a gestão curativa de doenças.
A estrutura do sistema de saúde de um país é de extrema importância. Os padrões globais exigem que um sistema de saúde tenha três níveis: atenção primária, secundária e terciária. A atenção primária à saúde é a primeira camada dos serviços de saúde que primeiro entra em contato com o paciente. Os pacientes identificados pelos serviços de saúde primários com anormalidades são encaminhados aos serviços de saúde secundários para tratamento curativo. Quando o tratamento do paciente requer instalações e conhecimentos mais avançados, eles são encaminhados para centros terciários.
