A principal diferença entre as espécies guarda-chuva e as espécies-chave é que as espécies guarda-chuva são as espécies que indiretamente envolvem a conservação de muitas outras espécies no nível do ecossistema ou da paisagem, enquanto as espécies-chave são as espécies que desempenham um papel desproporcionalmente maior na prevalência e níveis populacionais de outras espécies dentro de seu ecossistema ou comunidade.
Um ecossistema é uma comunidade na qual organismos vivos e ambientes não vivos interagem. Dentro do ecossistema, as espécies interagem por meio de diferentes tipos de processos, como predação, parasitismo, mutualismos, simbiose, competição, etc. A conservação das espécies pode ser subjetiva, e a determinação do status das espécies não é fácil. Portanto, para facilitar a conservação, algumas espécies, como espécies guarda-chuva, espécies-chave, espécies-bandeira, podem ser identificadas e usadas. As mudanças nessas espécies indicam o status de outras espécies no ecossistema. Conseqüentemente, torna as decisões de conservação mais fáceis.
