A principal diferença entre as moléculas lineares e não lineares é que as moléculas lineares têm uma estrutura química em linha reta, enquanto as não lineares têm uma estrutura química em zigue-zague ou reticulada.
Todas as moléculas que conhecemos podem ser divididas em dois tipos, como moléculas lineares e moléculas não lineares, dependendo da forma da molécula. Se a estrutura química de uma molécula tem geometria linear, que parece ser uma linha reta, então é uma molécula linear. Todas as outras moléculas são categorizadas como moléculas não lineares.
