A principal diferença entre a oração principal e a oração subordinada é que a oração principal expressa um pensamento completo, enquanto a oração subordinada (ou oração dependente) não expressa um pensamento completo.
Uma cláusula é um grupo de palavras que contém um assunto e um predicado. Algumas cláusulas têm a capacidade de expressar um significado completo, enquanto outras não. Podemos dividir as orações em duas categorias de acordo com essa capacidade de expressar um pensamento completo: oração principal ou oração subordinada. Visto que a cláusula principal pode transmitir um pensamento completo, ela pode permanecer independente. No entanto, a oração subordinada depende da oração principal, uma vez que não pode expressar um pensamento completo.