A principal diferença entre as ligas substitucionais e intersticiais é que as ligas substitucionais se formam quando um átomo de metal substitui outro átomo de metal de tamanho semelhante na rede metálica, enquanto as ligas intersticiais se formam quando pequenos átomos se inserem nos orifícios da rede metálica.
Uma liga é uma mistura de metais. No entanto, às vezes essa mistura pode conter também não metais. A produção de ligas metálicas envolve a mistura de metais fundidos. Lá, o tamanho dos átomos de metal determina o tipo de liga formada; isto é, se os átomos de metal são do mesmo tamanho, então a liga formada é substitucional. Se os átomos de metal têm tamanhos diferentes, a liga resultante é intersticial.
