A principal diferença entre a adição nucleofílica e eletrofílica é que, nas reações de adição nucleofílica, um componente rico em elétrons se combina com uma molécula, enquanto que, nas reações de adição eletrofílica, uma espécie com deficiência de elétrons ou um composto neutro com orbitais vazios se combina com uma molécula.
Um nucleófilo é uma espécie química rica em elétrons que pode doar um par de elétrons para uma espécie com deficiência de elétrons. Um eletrófilo, por outro lado, é carregado positivamente ou neutro. Se for neutro, deve ter orbitais vazios para aceitar elétrons de outra espécie.
