A principal diferença entre ligações iônicas e covalentes é que ligações iônicas ocorrem entre átomos com eletronegatividades muito diferentes, enquanto ligações covalentes ocorrem entre átomos com diferenças de eletronegatividade semelhantes ou muito baixas.
Conforme proposto pelo químico americano GNLewis, os átomos são estáveis quando contêm oito elétrons em sua camada de valência. A maioria dos átomos tem menos de oito elétrons em suas camadas de valência (exceto os gases nobres no grupo 18 da tabela periódica); portanto, eles não são estáveis. Esses átomos tendem a reagir entre si para se tornarem estáveis. Assim, cada átomo pode atingir uma configuração eletrônica de gás nobre. As ligações iônicas e covalentes são os dois principais tipos de ligações químicas, que conectam átomos em um composto químico.