A principal diferença entre as espécies-bandeira e as espécies guarda-chuva é que as espécies-bandeira são aquelas que atuam como um símbolo ou ícone para um habitat definido, enquanto as espécies-guarda-chuva são as espécies indiretamente envolvidas na conservação de muitas outras espécies no nível do ecossistema ou da paisagem.
Em um ecossistema, existem diferentes tipos de organismos vivos. Essas espécies interagem por meio de diferentes tipos de processos, como predação, parasitismo, mutualismo, simbiose e competição. A conservação das espécies pode ser subjetiva, e a determinação do status das espécies não é fácil. Portanto, para facilitar a conservação, algumas espécies, como espécies guarda-chuva, espécies-chave e espécies-bandeira, podem ser usadas. As mudanças nessas espécies indicam o status de outras espécies no ecossistema. Conseqüentemente, torna as decisões de conservação mais fáceis.
