A principal diferença entre o rigor mortis e o espasmo cadavérico é que o rigor mortis ocorre em todos os tipos de músculos gradualmente, enquanto o espasmo cadavérico ocorre apenas no grupo de músculos voluntários que estavam em estado de contração no momento da morte.
Existem certas mudanças ocorrendo no corpo após a morte. Algumas mudanças estão relacionadas à morte somática, enquanto outras estão relacionadas à morte molecular. Existem certas mudanças que ocorrem imediatamente no momento da morte; por exemplo, a parada do sistema nervoso, respiração e circulação, etc. Algumas mudanças ocorrem o mais cedo possível, enquanto outras ocorrem mais tarde. Resfriamento do corpo, mudança na cor dos olhos, perda da elasticidade da pele e palidez facial são algumas das mudanças iniciais após a morte.
Rigor mortis e espasmo cadavérico são duas alterações post mortem. Rigor mortis é o enrijecimento post mortem dos músculos do corpo. Começa 2 a 3 horas após a morte e vai até 24 horas. O espasmo cadavérico é uma forma rara de enrijecimento muscular que ocorre no momento da morte. O espasmo cadavérico é freqüentemente associado à estimulação nervosa extrema ou morte violenta.